En 1964 llegaba a España el tratamiento UHT, un hito en la industria láctea que, combinado con un sistema de llenado libre de bacterias y un envase estéril, permitió que la leche pudiese mantenerse con sus propiedades intactas durante meses sin necesidad de frío ni conservantes.
En los años 60, el consumo de leche estaba unido a la proximidad de la población a explotaciones ganaderas debido a los elevados costes de la refrigeración. Sin embargo, la progresiva migración a las ciudades hizo necesario buscar un sistema que permitiera su transporte y almacenamiento sin necesidad de frío y que, a la vez, garantizase que este alimento llegaba a los consumidores de una forma segura.
También influyeron los cambios en los hábitos de compra debidos, sobre todo, a la incorporación de la mujer al ámbito laboral.
El proceso UHT (Ultra High Temperature) consiste en calentar el producto durante 3 o 4 segundos a una temperatura de 137-150° C y después enfriarlo rápidamente. De este modo, se eliminan las bacterias presentes, mientras que las sustancias nutritivas y su sabor original se conservan sin utilizar productos químicos o conservantes. Si además, el producto se envasa en condiciones estériles y en un envase también estéril que protege el contenido de la luz y el aire, el resultado es un producto aséptico.
En España, inicialmente la leche se obtenía en las lecherías, establecimientos destinados a la venta de leche y sus derivados, y donde era necesario someter a este producto a un proceso de cocción para ser apta para el consumo. Posteriormente, y hasta la incorporación del tratamiento UHT, se consumía leche pasteurizada, con una fecha de caducidad de 3 días, cuyo sistema eliminaba las bacterias que causan enfermedades (patógenas). Después se desarrolló la “esterilización comercial”, que permitió que la leche pudiera ser almacenada durante meses.
Con la llegada del sistema UHT, se instalaron las primeras envasadoras que permitieron un completo tratamiento aséptico. La firma LARSA de Vigo fue la primera, a la que siguieron otras marcas que instalaron este sistema en toda España como BEYENA en Bilbao, RAM en Barcelona o LECHE PASCUAL en Aranda de Duero (Burgos). Desde entonces, la industria láctea ha evolucionado enormemente y la leche se ha convertido en la base del desarrollo de numerosos productos que ofrecen beneficios adicionales.
